Née à New-York le 14 avril 1977, Sarah Michelle Gellar est une enfant de la balle. Repérée à 4 ans par un agent alors qu'elle déjeunait dans un restaurant, elle tourne très tôt dans des pubs, notamment dans l'une des premières pubs comparatives du monde du fast-food… Ce qui lui vaut de se retrouver au tribunal. Elle apparaît ensuite dans différentes productions (An Invasion of Privacy, Funny Farm) ou séries : Guiding Light, Spencer ou Guillaume Tell, tournée dans la région de Bordeaux, son premier voyage en France.

Péchue, la petite Sarah aime le sport (patinage artistique) et… les garçons ! C'est pour les suivre qu'elle s'attaque à 9 ans au tae-kwon-do. Une corde supplémentaire à son arc pour les scènes d'action, beaucoup plus tard dans Buffy.
En attendant, Sarah fait un bref passage à la famous "Performing Arts" de New-York (dont sont inspirés le film et la série "Fame"), qu'elle dit avoir détestée :"C’est une erreur et un souvenir douloureux. J’y ai passé deux mois et j’ai détesté cette école. C’est un endroit horrible avec des gens affreux... un établissement délabré avec un enseignement inadapté". 

Son premier grand rôle, c'est le soap "All my children" qui lui offre avec le personnage d'une adolescente psychopathe.

Parallèlement, elle poursuit sa scolarité à la Professional Children's School. En 1995, elle gagne un Emmy Award. Elle a 18 ans. Elle quitte New-York pour Los Angeles en compagnie de maman (ses parents sont divorcés). Mais les débuts dans la Cité des Anges sont difficiles. Elle rate le rôle de Juliette enlevé par Claire Dance ("Roméo + Juliette" avec Léo DiCaprio). Puis elle reçoit le script d'une série en préparation chez Warner Bros : "Buffy, the vampire slayer". Convaincue que le rôle est pour elle, elle auditionne et est sélectionnée pour jouer… Cordélia ! Mais Sarah veut changer de registre. Elle s'accroche et, après une dizaine d'essais, finit par obtenir le rôle. Il lui aura fallu se teindre en blonde (elle est châtain foncé) et jouer serré, mais Buffy est née.

Elle tourne d'abord le pilote de la série,"Bienvenue à Sunnydale" puis revient six mois plus tard pour les 10 épisodes supplémentaires. A la première diffusion, Buffy ne soulève pas l'audimat mais accroche immédiatement un certain nombre de fans purs et durs qui en font rapidement, notamment grâce à internet, une série culte.

Sarah, elle, a rejoint le tournage de "Souviens-toi… l'été dernier" où elle incarne une reine de beauté… Difficile de fuir en hurlant devant l'assassin quand on a joué Buffy pendant 12 épisodes. Elle attaque sa deuxième saison à Sunnydale tout en faisant une brève (mais remarquée) apparition dans "Scream 2", puis enchaîne avec "Cruel Intentions", version teen-movie des "Liaisons dangereuses". Elle tourne ensuite "Simply Irresistible" et prête sa voix à l'un des personnages de "Small Soldiers".

Côté cœur, Sarah affiche enfin l'homme de sa vie : Freddie Prinze Junior, qu'elle a rencontré sur le tournage de "Souviens-toi, l'été dernier". Une manière aussi de mettre fin aux rumeurs d'une liaison avec David Boreanaz, à laquelle voulaient pourtant croire les fans.